Para la mayoría de la gente, Joe Barbosa es un hombre de familia agradable, pero cualquiera que trabaje con él sabe que también es un feroz competidor. Ha conducido en el Bus Roadeo anual de Metro desde la década de los 70’s. También se ha memorizado el libro de jugadas de los Pittsburgh Steelers. Y si no te gusta perder, seguramente no querrás enfrentarte a él en ping pong.
Un par de operadores observan mientras Joe evalúa a su oponente. “Es zurdo”, me susurra Joe. “Tengo que hacerlo correr”. Luego comienzan a avanzar y retroceder, acelerando constantemente el ritmo antes de que Joe lance un golpe de derecha sobre la mesa, haciendo que la pelota patine hacia el suelo.
“¿Qué pasó? ¿No pudiste alcanzarlo?”, Joe dice en tono de broma. Su oponente pone los ojos en blanco en señal de ofensa. Los espectadores se ríen jovialmente. La batalla continúa.
Fotos: Steve Hymon.
Estoy visitando la División 9 de los autobuses de Metro, que se ubica en El Monte, para celebrar el enorme hito de la carrera de Joe: ¡50 años de servicio como operador de autobuses!
Comenzó a conducir incluso antes de que Metro existiera, es decir cuando el tránsito aquí estaba a cargo del predecesor de Metro, el Distrito de Tránsito Rápido del Sur de California (SCRTD). Durante los últimos 50 años, ha hecho de todo: las rutas del centro de Los Ángeles, el servicio nocturno OWL e incluso la Línea 460 —que da servicio a Disneyland. Desde 2002, sale ha hacer su ruta desde la División 9, una instalación grande y soleada en El Monte con instalaciones modernas y vistas impresionantes de las montañas de San Gabriel. Algunos empleados llaman al lugar “Divine 9”, Joe lo llama “Club Med”.
Mientras los gerentes de la división distribuyen porciones de pastel y elogian el sentido del humor de Joe y una sensación de orgullo inquebrantable por un trabajo siempre bien hecho, me resulta evidente que él es mucho más que un mentor para los operadores más jóvenes de la división. Es más bien una institución viva: alguien que comprende la historia y los valores de la división mejor que nadie.
Para que nadie se haga ideas sobre su futuro, Joe se adelanta a recordarles a todos que esta no se trata de una celebración de jubilación. “Acabo de renovar mi licencia de conducir en el DMV”, anuncia. “¡Estoy listo hasta 2029!”
Hoy en día, es raro presenciar este tipo de dedicación firme a una sola carrera, pero no es tan extraño en Metro. El año pasado, la agencia celebró varias celebraciones de 50 años (incluida esta historia publicada en El Pasajero) y hay varias más en el horizonte (que destacaremos el próximo año). Quería saber qué es lo que mantiene a estos empleados adelante después de tantos años, así que me senté con Joe y le pregunté sus secretos para alcanzar el éxito.
Joe Barbosa no se propuso trabajar en el transporte. Sus padres habían dejado México para ir a California durante la década de 1950 para trabajar como agricultores inmigrantes. Fue un trabajo duro, pero era un camino hacia un futuro mejor, explica Joe: “En California, barrían el dinero de las calles”.
Como un adolescente que creció en Lincoln Heights, dependía de los autobuses RTD para desplazarse, pero su momento de “ajá, aquí es” no ocurrió hasta 1974, unos años después de graduarse de la escuela secundaria, cuando él y un amigo asistieron a un juego de los Dodgers. Su amigo trabajaba para RTD como conductor de autobús. El trabajo incluía capacitación gratuita, grandes beneficios, un plan de pensiones y una huelga reciente había proporcionado a los operadores salarios más altos. Dada la crisis del petróleo en todo el país y el racionamiento del gas en pleno vigor, los operadores tenían demanda. ¿Por qué no solicitar el empleo?
Cuando Joe se presentó en la sede un lunes por la mañana para completar su solicitud, ya había una fila que daba la vuelta a toda la cuadra. El martes llegó aún más temprano, a las 6 de la mañana. Aún no era lo suficientemente temprano. El viernes llegó a las 2 de la madrugada y llegó a la puerta principal ocho horas más tarde. Le dijeron que se presentara ante un médico de la agencia para un examen físico la próxima semana.
El primer día de Joe en RTD fue el 4 de noviembre de 1974. Como operador de autobús novato, el salario inicial era de 5.55 dólares la hora -que para esa época significaba buen dinero.
Le pregunté sobre los cambios más significativos en su trabajo en los últimos 50 años y rápidamente explica las mejoras realizadas a los 183 autobuses de la flota de la división. Los autobuses RTD de los años 70 y 80 funcionaban con diésel. “Cuando salían de una parada”, me dijo, “recibías una ráfaga de humo en la cara”.
Desde la década de 1990, los autobuses de Metro funcionan con gas natural comprimido (GNC), que es mucho mejor para el medio ambiente, incluso algunos ahora son autobuses eléctricos. Cuando Joe comenzó a conducir, los autobuses no tenían elevadores para sillas de ruedas ni transmisión automática. Los autobuses actuales son más fáciles de maniobrar, tienen calefacción, refrigeración superiores y brindan un viaje mucho más placentero a los pasajeros.
Hoy en día, si viajas en la Línea 179, que va desde la estación Arcadia de la Línea A hasta El Sereno y regresas a Arcadia, es muy probable que Joe sea tu conductor. La ruta, que recorre Huntington Drive, pasa por el hipódromo de Santa Anita, el centro comercial de Santa Anita y por San Marino, Alhambra y Montecito Heights. También atrae a muchos ciclistas habituales y conocerlos de esta manera es una de las cosas favoritas de Joe sobre su trabajo. Los niños a los que ha visto crecer y graduarse de la escuela. Clientes habituales que van y vienen del trabajo y de su casa, recogen a sus hijos, hacen las compras, van por regalos navideños o simplemente a ver una película.
Esas interacciones diarias mantienen el trabajo interesante día tras día. “Me gusta estar de gira”, dice Joe. “Me gusta fichar la salida después de haber realizado un buen día de trabajo”. Le pregunté su secreto para una larga carrera y sonríe con picardía. “Cuida tu velocidad”, dice. “Si vas lento y constante, puedes realizar cualquier maniobra”.
