Earl Gales (al fondo a la derecha) con su hermano, Edward (al fondo a la izquierda), su mama, Bessie (arriba a la izquierda) y su papa, Earl Sr (arriba a la derecha).
Al planificador, ingeniero y arquitecto Earl Gales, no le gusta mucho llamara la atención. Le gustaba pasar desapercibido, siempre detrás de las luces dejando que otras personas brillaran. Pero el juego un importante papel en la creación de nuestro sistema de trenes, aun cuando no es obvio para nuestros usuarios de hoy en dia.
El papa de Gales nació en Lousiana y se enlisto en el US Army (ejercito) durante la Segunda Guerra Mundial. Después que terminó la guerra, se dirigió al oeste en busca de mejores oportunidades –uno entre millones de personas de color que tomaron parte en la Segunda Gran Migración. Llego a Los Angeles en 1945 y se asentó en el barrio predominantemente negro de Watts, donde trabajó como carpintero para la ciudad de Los Angeles.
En se tiempo, Watts tenia servicio a traves de la Linea Long Beach, una de las últimas líneas de los tranvías (Red Cars) de Pacific Electric que aún quedaban en Los Angeles. Miles de personas dependían de esas líneas, aun cuando muchos de los vagones de los Red Cars estaban muy maltratados –la tapicería de los asientos estaban muy desgastada, la pintura estaba descarapelandose, y muchos de los cristales de las ventanas estaban rotas –eran los últimos carros de una amplia red de tranvías que cubrían la región entera. Viajando hasta 50 millas por hora, podía uno viajar de Watts al centro de Los Angeles en tan solo 20 minutos.
La Línea Long Beach pasando por Watts, c. 1956
En abril de 1961, la Línea Long Beach quedó fuera de servicio (a pesar de que mucha gente, incluyendo las ciudades de Long Beach y Compton protestaron). Las vías fueron removidas unos meses más tarde. Los funcionarios dijeron que la nuevos autobuses “Dreamliner” podrían prestar un servicio más rápido que el de los trenes, pero eso nunca sucedió realmente. Sin un transporte confiable, las oportunidades de empleo disminuyeron. Eso toco un punto sensible para Earl Gales, que era un adolescente en ese tiempo.
Cobertura de Los Angeles Times de la Línea Long Beach en abril 7 de 1961
En 1968 Gales se inscribió en Cal Poly Pomona –fue el primero en su familia en ir a la universidad. Gales empezó sus estudios de arquitecto antes de cambiar a Planificador Urbano. (Más tarde, completó una maestría en arquitectura en UCLA). Durante su último año Gales escribió su tesis sobre el impacto de la desaparición de los Red Cars en Watts, que aumentó la fragmentó a una comunidad en problemas. La tesis concluyó describiendo un sistema de trenes que el se imagino para el futuro: un sistema de trenes grande y efectivo como los tranvías habían sido en sus mejores días.
Una copia de la tesis cayó en manos de Tom Bradley, entonces era un concejal de la ciudad de Los Angeles en ese tiempo, quien había visitado Cal Poly para hablar en un evento. En 1972, Bradley y el Supervisor del Condado de Los Angeles Kenneth Hahn invitaron a Gales a Washington D.C. para presentar su tesis ante el Urban Mass Transportation Administration (UMTA), la agencia encargada con proveer financiamiento federal para los proyectos de transporte del país. (la agencia antecesora de Federal Transit Administration). Bradley no sería electo aun como alcalde de Los Angeles hasta tres años más tarde –pero construir una red de trenes de primera clase para Los Angeles se convirtió en una de sus prioridades (lea mas acerca de este esfuerzo aqui). La tesis de Gales fue la única en enfocarse en trenes de transporte público –desde 1961, el transporte en la región había sido limitada a autobuses.
El viaje a D.C. para presentar su tesis fue el primero vuelo que Gales tomó.
La historia de Gale es extraordinaria, y ustedes podrían decir que tuvo suerte. No muchos estudiantes obtienen esta clase de oportunidad que cambia la vida. Pero esta historia también ilustra el papel que las experiencias de la vida tienen en un cambio del destino. Nadie entiende nuestro problemas de nuestro sistema de transporte –y que podemos hacer acerca de esto –más que las personas que viajan diariamente en nuestros autobuses y trenes. Nadie entiende los problemas mejor que las personas que dependen diariamente del transporte. Todos sabemos que un transporte rápido y confiable crea conexiones y oportunidades. Las observaciones de Gales en su comunidad lanzo su larga y exitosa carrera.
Veinte años después de que Gales fue a Washington D.C., la Línea Azul (ahora la Línea A) fue inaugurada. El primer segmento fue de Pico Boulevard en el centro de Los Angeles a la calle Anaheim en Long Beach, pasando por Watts, el lugar de Gales. Gales ya no estaba trabajando para Bradley en ese tiempo –en 1981, fundó la firma Jenkins/Gales and Martinez, la primera firma de arquitectos e ingeniería de personas de color de Los Angeles. Trabajando para la Línea Azul fue uno de los primero proyectos de la firma.
La Blue Line se inauguró en 1990
En el último mes de celebraciones de Black History Month, continuamos retornando a la historia de Earl Gales. No solo porque fallecido recientemente (el año pasado su hijo Ryan aceptó el AIA|LA’s Gold Medal, el honor más alto de esta organización, en su nombre). La historia de Gales la recordamos porque ilustra el grado en que observaciones pueden influenciar decisiones de largo alcance, resultando en nuevos mapas y monumentos que permanecerán más allá.
Hay muchos cambios que pueden salir de escribir acerca de lo que sabemos.
